■ Novel - 名も無き冒険者たち - |
第三話 地下水路の激闘 「――その慈悲深き心もて、彼の者に癒しを与え給え。ヒール!!」 かざされた手の平から発せられる淡い光。 神聖なる目映い光は、血の滴るマオの右腕を優しく包み込んでいく。 「どうですか?」 「まあまあだな」 伏し目がちに尋ねるニースに、マオは軽く手を振って答えた。 出血は既に止まり、マオの表情からも痛みが消えていることは明らか。実際、血を拭き取ると傷口は跡形もなくなっていたのである。 「……」 「あ、いや、初めてにしては上出来だろ。うん」 「……本当に?」 「ああ。ほら、この通り」 相方の哀しそうな視線に気づき、マオは慌てて取り繕う。 必要以上に腕を大きく振り回し、記念すべき初ヒールの効果の程をアピール。それを見て、ニースもほっと胸を撫で下ろした。 「良かったです〜。少しはお役に立てて」 なにせ、アコライトになって初めて覚えた能力。 真価を発揮する機会がやっと巡ってきて、不安半分期待半分、恐る恐る試してみたのだ。 「自分で手当てするよか、よっぽど楽だもんな。この調子で頼む」 「はいっ」 まだまだ、ぎこちなくて初々しいやりとりの数々。 それもそのはず、二人が寝食を共にするようになって、一週間しか経っていなかった――。 心地よい水音と、遠くから聞こえるポンプの機械音。 辺りは薄暗く、頼りになるのは所々にある松明の明かりのみ。 外よりも肌寒く、床は湿っていて滑りやすい。一言で言えば、お化け屋敷のような、不気味なところだった。 そこは、王都プロンテラの地下深く。 誰もがお世話になっているのに、誰も知らない場所。 そういう場所があるとは理解していても、街の住人が訪れることはない。そもそも、人が立ち入る必要は、つい最近までなかった。 「さて」 更なる下層へと続く階段を前に、マオは相方の方に向き直る。 「この下が、問題の場所なわけだが」 「う〜……」 ニースは護身用の棍棒を握りしめて唸る。その表情は、今にも泣き出しそうなものだった。 「怖いのか?」 「当たり前ですっ! あんなに大きなゴキブリ、生まれて初めて見ました……」 「あー。オレも初めてだ。人間のガキよりかデカいもんな、あれ」 「いったい、何を食べてるのでしょうか……?」 「さあな」 二人がいるのは、プロンテラの街の地下に広がる水道施設。 街の生命線とも言える重要な施設で、ここから各家庭へと給水されている。 しかし。 先日から、水の出が悪くなったり、味や臭いがおかしいとの苦情が市民から殺到したのである。 市が原因を調査した結果、水源に問題があることがわかった。 その問題というのが――モンスターの大量発生。 巨大化したキノコやカエルはおろか、果ては最も人が忌み嫌うべきゴキブリの生息まで多数確認された。衛生面に多大な不都合があることは言うまでもない。 「わたしたち、こんな水飲んでたんですね……」 「……言うな」 当然、そんなことは公表できるわけもなく、そこで冒険者の出番となったのである。 おかげで、地下に潜ること数時間。 外の新鮮な空気と、柔らかい陽光が恋しくてたまらない。 ゲコゲコ、ゲーコ……。 ボヨンボヨンボヨン……。 ギギィ、ギギー……。 カエルの鳴き声に、キノコが跳ねる音、ゴキブリが這い回る音。どれも聞き飽きて久しい。 「やれやれ」 「はぁ」 手身近な冒険を求めた結果が、これ。 たまたま街で募集を見て、案内されるままにやってきた地下水路。 何故か係の衛士は妙に親切で、薬やら食べ物までタダでくれた。その上、一ヶ月分の生活費に相当する破格の成功報酬付き。 ……美味しい話には、つくづく裏があるものだ。 「あんまり長居したいとこじゃねぇし、さっさと終わらせよう」 「はーい……」 勇んで討伐隊に志願したことを、二人は後悔し始めていた……。 ギッ! ギギャ! 「はっ!」 マオは両手で剣を握りしめ、金色の化け物目掛けて振り下ろす。 ガキ!! 「うぐっ!?」 甲高い金属音と共に、叩き付けた剣先がたやすく弾き返された。 予想以上の反動にマオは危うく剣を取り落としそうになる始末。硬い外殻に阻まれ、さしたる被害を与えることはできなかった。 「くそっ! こいつ、並の攻撃じゃビクともしねぇ!」 まさに二人が対峙しているのが、地下水路で起こった騒動の元凶。 金色のゴキブリ。 どんな突然変異によるものか、体全身が金色に輝いているゴキブリである。 特筆すべきはその尋常ではない硬さと、恐るべき移動速度。壁の向こうに光る何かをみつけた矢先、それは侵入者へと襲いかかってきた。 「ニース!」 「待ってください! 今、援護します」 一撃与えては、離脱。 地下水路の主は、凄まじい加速をつけて獲物に体当たりを続けた。 鋭い触覚はまるで刃物の如く、マオの体を深く傷つけていく。激突の度に血飛沫が飛び、彼の表情は険しくなる一方だった。 「早く!」 「わかってます!」 壁にもたれ、辛うじて攻撃をかわしつつ、マオは叫ぶ。 死すら脳裏をよぎる。彼のみならず、二人の死。刻一刻と、危険は増していく。 「偉大なる女神よ――」 胸の前で両手を組み、双眸を閉ざし、心を落ち着かせる。 必死に神へ祈り、助力を乞う。 「御力、今ぞ我らに貸し与え給え。ブレス!!」 ニースの胸のロザリオが光を放ち、小さな星の欠片となってマオの頭上に降り注ぐ。 神の祝福。 それは、一時的にせよ、普段の倍もの力を発揮させる奇跡。 追いつめられた現状を打開するための、とっておきの切り札。 そしてマオも、己の気力と引き替えに渾身の力を込める必殺技、バッシュを見舞う。 ブレスとバッシュ、二人の連携による最高最強の一撃だ。 「くらえっ。バッシュ!!」 |